La malnutrizione è l'insieme di alterazioni strutturali e funzionali dell'organismo causate da apporti in eccesso o in difetto (malnutrizione per eccesso o per difetto) di energia e/o di uno o più nutrienti.
Ha effetti negativi su prognosi , morbilità e mortalità.
Può essere primaria o secondaria, la prima è caratterizzata da difetto di apporti di energia e/o di uno o più nutrienti e al disotto delle necessità dell'organismo che non è causata da malattie concomitanti.
La secondaria è conseguenza di riduzione di apporti collegata a malattie concomitanti.
Una forma di malnutrizione per difetto , definita proteico energetica, è quella in cui prevalgono carenze assolute o relative di energia e/o proteine. Questa tipologia è quella più frequente ed è quella oncologica.

La malnutrizione oncologica accompagna quasi costantemente la malattia neoplastica (interessa dal 20% al 50% dei pazienti ) e ne condiziona spesso pesantemente la prognosi. Alcune neoplasie, soprattutto quelle del tratto gastroenterico (esofago , stomaco , intestino. Pancreas , fegato ) sono caratterizzate da una frequente presenza di malnutrizione che può giungere sino alla cachessia, e determinare la morte prima delle cause oncologiche stesse.

La prevenzione e la terapia nutrizionale delle malnutrizione sono momenti fondamentali della terapia oncologica. Il paziente malnutrito vive di meno, ha una minore qualità di vita, risponde meno efficacemente alle terapie oncologiche, presenta più frequenti complicanze e maggiori necessità di ricoveri ospedalieri.